HTTP는 HTML 문서와 같은 리소스들을 가져올 수 있도록 해주는 프로토콜 이다. HTTP는 웹에서 이루어지는 모든 데이터 교환의 기초이며, 클라이언트-서버 프로토콜 이기도 하다. 클라이언트 - 서버 프로토콜이 란 ( 보통 웹브라우저인 ) 수신자 측에 의해 요청이 초기화되는 프로토콜을 의미한다. 하나의 완전한 문서는 텍스트, 레이아웃 설명, 이미지, 비디오, 스크립트 등 불러온 (fetched) 하위 문서들로 재구성 된다.
클라이언트와 서버들은 (데이터 스트림과 대조적으로) 개별적인 메시지 교환에 의해 통신한다. 보통 브라우저인 클라이언트에 의해 전송되는 메시지를 요청(request) 라고 부르며, 그에 대해 서버에서 응답으로 전송되는 메시지를 응답(response) 라고 부른다.
1990년대 초에 설계된 Http는 거듭하여 진화해온 확장 가능한 프로토콜이다. HTTP는 애플리케이션 계층의 프로토콜로, 신뢰 가능한 전송 프로토콜이라면 이론산으로는 무엇이든 사용할 수 있으나 TCP 혹은 암호화된 TCP 연결인 TLS 를 통해 전송된다. HTTP의 확장성 덕분에, 오늘날 하이퍼텍스트 문서 뿐만 아니라 이미지와 비디오 혹은 HTML 폼 결과와 같은 내용을 서버로 포스트(POST) 하기 위해서도 사용된다. HTTP 는 또한 필요할 때마다 웹 페이지를 갱신하기 위해 문서의 일부를 가져오는데 사용될 수도 있다.
HTTP는 클라이언트-서버 프로토콜이다. 요청은 하나의 개체, 사용자 에이전트(또는 그것을 대신하는 프록시)에 의해 전송된다. 대부분의 경우, 사용자 에이전트는 브라우저 이지만, 무엇이든 될 수 있다. 예를들어, 검색 엔진 인덱스를 채워넣고 유지하기 위해 웹을 돌아다니는 로봇이 그러한 경우이다.
각각의 개별적인 요청들은 서버로 보내지며, 서버는 요청을 처리하고 response 라고 불리는 응답을 제공한다. 이 요청과 응답 사이에는 여러 개체들이 있는데, 예를 들면 다양한 작업을 수행하는 게이트웨이 또는 캐시 역할을 하는 프록시 등이 있다.
<aside> 💡 캐시 캐시 (웹 캐시 또는 HTTP 캐시) 는 HTTP 응답들(responses) 을 일시적으로 저장하는 곳이다. 이를 통해 그 다음 HTTP 요청들(requests)에서 특정 조건이 만족될 때 까지 캐시에 저장한 리소스를 사용할 수 있다.
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실제로는 브라우저와 요청을 처리하는 서버 사이에는 좀 더 많은 컴퓨터들이 존재한다. 라우터, 모뎀 등이 있다. 웹의 계층적인 설계 덕분에, 이들은 네트워크와 전송 계층 내로 숨겨진다. HTTP는 애플리케이션 계층의 최상위에 있다. 네트워크 문제를 진단하는 것도 중요하지만, 기본 레이어들은 HTTP의 명세와는 거의 관련이 없다.
사용자 에이전트는 사용자를 대신하여 동작하는 모든 도구이다. 이 역할은 주로 브라우저에 의해 수행된다. 엔지니어들과 자신들의 애플리케이션을 디버그하는 웹 개발자들이 사용하는 프로그램들은 예외 이다.
브라우저는 항상 요청을 보내는 개체이다. 그것은 결코 서버가 될 수 없다.( 수년에 걸쳐 서버 초기화된 메시지를 시뮬레이션하기 위해 몇 가지 매커니즘이 추가되 왔지만)
웹페이지를 표시하기 위해, 브라우저는 페이지의 HTML 문서를 가져오기 위한 요청을 전송한 뒤, 파일을 구문 분석하여 실행해야 할 스크립트 그리고 페이지 내 포함된 하위 리소스들 (보통 이미지와 비디오)을 잘 표시하기 위한 레이아웃 정보(CSS)에 대응하는 추가적인 요청들을 가져온다.
그런 뒤에 브라우저는 완전한 문서인 웹페이지를 표시하기 위해 그런 리소스들을 혼합한다. 브라우저에 의해 실행된 스크립트는 이후 단계에서 좀 더 많은 리소스들을 가져올 수 있으며 브라우저는 그에 따라 웹 페이지를 갱신하게 된다.
웹 페이지는 하이퍼텍스트 문서로, 표시된 텍스트의 일부는 사용자가 사용자 에이전트를 제어하고 웹을 돌아다닐수 있도록 새로운 웹 페이지를 가져오기 위해 실행(보통 마우스 클릭에 의해) 될수 있는 링크임을 뜻한다. 브라우저는 HTTP 요청 내에서 이런 지시 사항들을 변환하고 HTTP 응답을 해석하여 사용자에게 명확한 응답을 표시한다.
통신 채널의 반대편에는 클라이언트에 의한 요청에 대한 문서를 제공하는 서버가 존재한다. 서버는 사실상 논리적으로 단일 기계이다. 이는 로드(로드 밸런싱) 혹은 그때 그때 다른 컴퓨터(캐시, DB 서버, e-커머스 서버 등과 같은) 들의 정보를 얻고 완전하게 혹은 부분적으로 문서를 생성하는 소프트웨어의 복잡한 부분을 공유하는 서버들의 집합일 수도 있기 때문이다.
서버는 반드시 단일 머신일 필요는 없지만, 여러개의 서버를 동일한 머신 위에서 호스팅 할 수는 있다. HTTP/1.1 과 Host 헤더를 이용하여, 동일한 IP 주소를 공유할 수도 있다.